在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘。沙盘分为简易沙盘和永久性沙盘。简易沙盘是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；永久性沙盘是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。

    而在这里我们主要是指经济学生的沙盘，沙盘模拟最早由瑞典皇家工学院开发，其最大的特点采用了体验式教学方式，在体验教学过程中实现了学生对所学只是的巩固和应用，90年代后，逐渐引入到高校教学中，通过直观的沙盘模拟企业管理运行情况。沙盘模拟要求学员从资源的有限性出发，紧密关注市场，通过对企业内部环境的分析，制定战略、组织生产、策划方案。整个过程涉及了采购、生产、营销等诸多环节，无论是生产企业沙盘模拟，还是商业企业沙盘模拟都有助于管理人员深刻了解企业运营的情况，对管理相关的知识融会贯通，最重要的是培养了实用性的人才。